一般性特征山水畫為我國繪畫藝術(shù)所有，其大多出自文人之手，所以又稱為文人畫、士人畫、士大夫畫等等，與其他繪畫類別有很大差異。作為一門獨特的藝術(shù)，北派山水畫自然有與眾不同之處，它不僅有豐富的象征性意境，同時也采用如潑墨、寫意等象征性的表現(xiàn)手法。正如鄭板橋詩云:“畫到情神飄沒處，更無真相有真魂”(《絕句二十一首·黃慎》)。述及山水畫的意境，可令人充分感受到山水畫的各類功能，如審美功能，所謂“山水以形媚道”。那么，為什么山水畫有所謂的“意境”?簡而言之，山水畫中包含著中華傳統(tǒng)某種基本精神，由此也可映現(xiàn)中華精神文化的深層與內(nèi)核。文人士大夫作為山水畫的主創(chuàng)者，其突出之處就是對“雅”的崇尚和追求。如同音樂中的雅樂一樣，山水畫也是文人中的“雅”藝，此“雅”實乃封建時代“不犯上”、“不件物”的修養(yǎng)或美德;這種不與政治發(fā)生糾葛的生活準則為古代文人士大夫修身處世的鮮明特征，亦為儒佛道思想影響下的藝術(shù)家審美的基本標準，而非西洋藝術(shù)特征中的通俗、直觀與裸露。

山水畫自唐末以來已成為中華藝術(shù)之主流。不過山水畫中的“山水”由襯托成為主體，始于玄學(xué)興起后的民族大融合時期。到了五代兩宋時期，山水畫承繼六朝、隋唐傳統(tǒng)的人與自然相融的牧歌式的寧靜特征，表現(xiàn)道家的“仙界”、佛家的“禪境”、儒家的“世外桃源”成為這一時期山水畫的象征內(nèi)容，也莫定下中國山水畫的主基調(diào)，并從而成為后世爭相效仿的楷模。明清山水畫，初有反清復(fù)明志愿的意蘊;晚清的山水畫，也有不滿清朝封建統(tǒng)治且吸收西方先進文化的思想意境。20世紀上半葉又有救亡圖存、抗日救國的思想表現(xiàn)，等等。所以，明末王夫之曾言:“墨氣所射，四表無窮，無字處皆其意也?！睆闹袕娬{(diào)了水墨山水畫所表達的深遠意境。從畫面上看，山水畫所表現(xiàn)的是遼闊虛空的宇宙以及罕有人跡的山水，但作畫者本人所感受并表達的恰恰相反，那空闊、昂然的群山中潛伏盎然生機，流淌著不息的生命之泉。事實正是如此，中國山水畫藝術(shù)容易折射出的是中華文化的精神本質(zhì)。

首先，山水畫藝術(shù)表達了某些特定的精神境界，所謂由自然空間轉(zhuǎn)移到心靈空間、由藝術(shù)領(lǐng)域上升到精神世界的絕妙境界。

其次是新北派山水藝術(shù)表達的曠遠、純凈、平和的精神境界及其所體現(xiàn)的“物我為一”、“心手兩志”的意境。這種境界正是古代文人所追求的精神世界—適意、恬淡、平和、清靜。對于這種可以說是人生精神境界的追求，其形成于古代文人所處的社會背景之中，那就是:古代社會、封建時代的追求是出人頭地、名垂青史，為此有多少人“頭懸梁，錐刺股”地苦讀，以求在科舉、仕途中取得成功，并能“為生民立命，為天地立心，為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平”，進而“修身、齊家、治國、平天下”，然而要實現(xiàn)個人的輝煌理想，這一奮斗歷程可謂艱辛而坎坷，失意、變故、不幸、千難萬險的磨礪和挫折使得很多文人志士備感仕途艱險、命運多并，于是轉(zhuǎn)而追求超然灑脫、自由獨立的生活境界。